퇴행성 무릎 관절염, 조기 진단과 관리가 중요한 이유

노화와 함께 무릎 통증을 호소하는 사람들이 점점 늘어나고 있습니다. 특히 중·장년층 이상에서 흔히 발생하는 퇴행성 무릎 관절염은 단순한 노화 현상으로 넘기기에는 삶의 질에 큰 영향을 미치는 질환입니다.

이번 글에서는 퇴행성 무릎 관절염의 원인, 주요 증상, 진단 방법, 관리법, 그리고 수술 여부까지 전반적인 내용을 정리해보겠습니다.

퇴행성 무릎 관절염이란?

퇴행성 무릎 관절염은 관절 연골이 점차 마모되거나 손상되면서 무릎 관절의 뼈끼리 직접 맞닿아 염증과 통증을 유발하는 질환입니다. 단순히 나이가 들어서 생기는 게 아니라, 체중 증가, 반복된 무릎 사용, 관절 부상 등 다양한 원인이 복합적으로 작용해 발생합니다.

퇴행성 무릎 관절염은 증상이 서서히 나타나기 때문에 초기엔 단순한 피로로 오인하기 쉽습니다. 하지만 조기 진단과 치료가 늦어지면, 결국 관절 기능이 심각하게 제한되고 수술적 치료가 필요해질 수 있습니다.

정형외과에서는 다음과 같은 방법으로 퇴행성 무릎 관절염을 진단합니다.

무릎 관절에 가해지는 하중을 줄이기 위한 가장 효과적인 방법입니다. 체중이 1kg 줄어들면, 무릎에 가해지는 압력은 약 4kg 감소한다고 알려져 있습니다.

수영, 실내 자전거, 요가 등 무릎에 부담을 덜 주면서도 관절 주변 근육을 강화할 수 있는 운동을 권장합니다. 단, 무리한 등산이나 런닝은 오히려 관절을 더 손상시킬 수 있습니다.

통증 완화와 혈류 개선에 도움을 주며, 병원에서 제공하는 전기 자극 치료나 초음파 치료도 일정 부분 효과가 있습니다.

비스테로이드성 소염제(NSAIDs), 히알루론산 주사 등으로 증상을 조절할 수 있으나, 장기 복용 시 위장 장애나 간 기능 저하 등의 부작용이 따를 수 있으므로 전문의 상담 후 사용해야 합니다.

약물 및 물리 치료에도 호전이 없을 경우, 관절 내시경, 절골술, 인공관절 치환술 등이 고려됩니다. 특히 퇴행성 무릎 관절염이 말기까지 진행된 경우 인공관절 수술이 유일한 대안이 될 수 있습니다.

퇴행성 무릎 관절염은 단순한 노화의 일부가 아니라 적절한 관리가 필요한 ‘질환’입니다. 생활습관 개선, 운동, 조기 진단이 관절 수명을 지키는 핵심입니다. 무릎에 이상 신호가 느껴진다면, 병원을 방문해 정확한 진단과 치료 계획을 세우는 것이 중요합니다.

당신의 무릎 건강, 지금부터 지켜보세요. 조기 관리가 곧 평생 보행을 지키는 첫걸음입니다.